15世纪到17世纪中期，是封建社会向资本主义过渡的时期，这个时期葡萄牙、西班牙、荷兰和英国成为典型的海洋强国。17世纪中期到19世纪中期，欧洲进入资本主义时代，英国和法国成为世界强国，其中英国成为海上霸权国家。19世纪末，欧洲、美洲和亚洲的一批国家进入帝国主义阶段，英国、法国、俄国、日本、美国、德国先后成为世界强国和海洋强国。
葡萄牙是欧洲大陆第一个统一的民族国家。凭着爱冒险的天性，葡萄牙人沿着非洲西海岸一路向南，基本控制了地中海与大西洋的交通要道。到16世纪初，已建立了一个从直布罗陀经好望角到印度洋、马六甲海峡至远东的庞大帝国，这个帝国东西横跨140个经度，从里斯本出发要经历70个纬度才能到达好望角，从好望角到波斯湾，航程达4000英里，从波斯湾经科摩林角、孟加拉湾、马六甲、爪哇到德那第又有15000英里。16世纪中期，葡萄牙又开始进军巴西，在巴西300年的殖民统治中，运走了价值6亿美元的黄金和3亿美元的钻石。大量的财富和强大的海军，使葡萄牙成为当时的海上强国。
雄心勃勃的伊莎贝尔女王统一西班牙后，决定资助哥伦布探险、麦哲伦环球航行。由于远征探险需要大量船只，所以造船工业发展迅速，使西班牙建立了世界一流的船队。到16世纪初，西班牙已拥有商船1000艘。为了保护商船队，西班牙又建立了一支强大的海军舰队。16世纪初，西班牙侵占了西印度群岛等地，占领了墨西哥和中美洲各地，征服了南美洲的广大地区。至1550年，西班牙已统治了北美的大片地区、中美及除巴西以外的整个南美洲。1571年西班牙舰队在勒潘陀附近海战中大败土耳其舰队，赢得“无敌舰队”的称号。1581年，西班牙吞并葡萄牙，实力更加强大，成了名副其实的海上霸主。在进入拉丁美洲的300年中，共运走黄金250万公斤，白银1亿公斤。到16世纪末，世界金银总产量的83%被西班牙占有，巨额的金银使它得以长期控制国际金融市场。
荷兰充分发挥造船业的优势，设计出了一种造价更加低廉的船只，使其在货运中获得了更多的利润。到17世纪中期，已建立了一支拥有万艘船舶的庞大商队，其总吨位相当于英、法、葡、西四国的总和，被誉为“海上马车夫”。为了保护庞大的商船队，荷兰开始在太平洋攻击葡萄牙舰队，逐步将葡萄牙人从印度尼西亚、斯里兰卡、马六甲赶走，后来又在大西洋与西班牙展开角逐，最终在当斯港击败西班牙舰队。荷兰还利用英国国内的动乱局面，夺取了北海和英吉利海峡的制海权，并在地中海和西非沿岸排挤英国人，垄断了欧洲的海运贸易。荷兰利用海上优势和商业霸权，于17世纪在航海、殖民、贸易等方面达到了全盛期，成为了欧洲经济的中心。
英国的海洋战略经历了发展海外贸易战略、称霸海洋战略、维持海上霸主地位战略、区域海洋战略几个阶段。在15世纪末的英西大海战中，英国舰队利用灵活机动的优势，战胜了西班牙的无敌舰队。17世纪中期，英国与荷兰发生了一系列海战，最终荷兰舰队被击败,英国的海上霸权初步确立。在1805年的特拉法加海战中，英国又战胜法国，真正确立了海上霸主的地位。到1870年，英国在世界贸易总额中的比重已占到25%，几乎相当于法、德、美三国的总和。与此同时，英国海军的规模也越来越大，1890年，其装甲舰和非装甲舰达254艘，总吨达89万多吨。到1899年,已达472艘，126万多吨。
美国独立之后，通过购买、兼并、武力占领等方式，把版图从230万平方千米扩展到920余万平方千米。后来，又根据马汉建立优势海军的思想，大力扩充了海军。到19世纪末，美国海军已拥有9艘一级战列舰，2艘二级战列舰，2艘重装甲巡洋舰，十几艘装甲巡洋舰，海军力量由世界第12位跃居第5位，一战爆发时，其海军实力已仅次于英国和德国。二战期间，尽管美国舰队受到日军重创，但在1944年时其海军仍拥有10个作战舰队，拥有各类航空母舰125艘、战列舰23艘、巡洋舰67艘、驱逐舰和护卫舰879艘、猎潜艇近900艘、潜艇351艘，成为当时世界上最强大的海上力量。战争结束时，美国的军事人员达1250万，其中海外驻军就有750万。而且拥有世界制造业总产量的一半以上，成为最大的商品出口国。
俄国在彼得大帝执政后，从瑞典人手中夺取了黑海和波罗的海的出海口，从此迅速崛起。经过长期扩张，俄国成为横亘欧亚大陆、国土面积最大的国家。1870年以后，俄国海军的舰船数量不断增加，到1900年达到191艘。但日俄战争后，其海军从世界第3位跌至第6位，被美、德、日三国超过。1905~1914年俄国除建成4艘装甲舰、4艘装甲巡洋舰、4艘炮舰、2艘潜艇、2艘布雷舰外，还建造了8艘战列舰、4艘战列巡洋舰、10艘轻巡洋舰、57艘驱逐舰和35艘潜艇，使海军实力大幅提升。二战中，苏联兼并了爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛，从芬兰、波兰、罗马尼亚、捷克斯洛伐克、日本等国取得了部分领土，扩大了自己的版图，并帮助东欧一些国家获得解放，使社会主义形成了一个阵营，变成了一种世界体系。
德国在1867年创建了海军，到19世纪末，其舰队已从世界第6位上升到第2位。1908年，德国建成了“拿骚”级“无畏”舰，标准排水量达18873吨，主炮口径280毫米，航速达19.5节。一战爆发时，德国已成为仅次于英国的第二海军强国。这期间，其海军虽然遭到重创，但并未被彻底打败，直到二战战败，德国庞大的海军舰队才灰飞烟灭。
日本是一个典型的海洋国家。16世纪以后，由于西方列强的入侵，日本丧失了经济政治主权。1868年，明治天皇上台后开始建立海军。1874年，日本侵略台湾，迈开了海外扩张的第一步。甲午海战之后，日本成为东亚海军强国。经过日俄战争，日本独霸了东亚海权，成为世界海军强国。一战爆发后，日本对德宣战，占领了德国在中国的据点青岛，接着又占领了南洋群岛，并把驱逐舰派到了地中海。二战中,日本的海上力量发展到了极致。其联合舰队拥有主要作战舰艇230余艘，其中航空母舰、战列舰10艘、巡洋舰38艘、驱逐舰112艘、潜艇65艘，拥有飞机1000余架。1941年12月7日的珍珠港之战，使美国太平洋舰队几乎全军覆没，太平洋上的海军优势迅速落入日本人手中。接着又在马来海面全歼英国东方舰队主力，攻下了香港、马尼拉、新加坡，占领了印度尼西亚、菲律宾、马来西亚和缅甸的广大地区，并入侵印度。
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