资本主义亦称自由市场经济或者自由企业经济，其特色是私人拥有资本财产（生产资料），且投资活动是由个人决策左右，而非由国家所控制，经济行为则以寻求利润为目标 。借着雇佣或劳动的手段以生产资料创造利润。商品和服务借由货币在自由市场里流通。投资的决定由私人进行，生产和销售主要由公司和工商业控制并互相竞争。一般普遍认为资本主义在西方世界的封建制度崩坏之后成为了最主要的经济模式。
“资本主义”一词也被许多人用在形容历史上不同的人、时、地、物，而除了自由放任的资本主义以外，也有福利资本主义、国家资本主义等打着资本主义称号的经济模式。在对于资本主义的解释上，支持自由放任的经济学家反对政府对于市场的干预并且强调财产权利的重要性。而有人则主张政府管制的必要性以避免垄断和景气循环的负面作用。绝大多数的政治经济学家都将私人产权视为资本主义的最重要特色，而对于资本主义下的雇佣关系、经济权力、阶级、以及历史发展等则有不同看法。市场的自由程度、以及私人财产的法规，则是政治和政策上争论的主要议题。现在大多数国家都被视为“混合经济”，在这种体制下政府以不同程度的计划政策干预市场的自由运作
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