前99年10月,李陵奉汉武帝之命出征匈奴。11月,李陵率领五千步兵遇到匈奴单于8万骑兵,作战8天8夜,弹尽粮绝后战败被围。李陵长叹:“我无脸面去见陛下呀!”于是下马投降了,他的部下逃回塞内的仅四百余人。由于汉武帝误听信李陵替匈奴练兵的讹传,汉朝夷其三族,母弟妻子皆被诛杀,致使李陵彻底与汉朝断绝关系。
苏武在汉朝时,与李陵都担任侍中的官职,此时苏武被单于迁至北海牧羊。李陵投降匈奴,不敢访求苏武。后单于派李陵去北海,为苏武设酒宴和歌舞,试图说服苏武,但苏武意志坚定。李陵喟然长叹道:“真是义士啊!我和卫律的罪过上通于天!”说著流下眼泪浸湿了衣襟,决别苏武而去。