研究声学中的共振理论 。1877 ～ 1878 年写成科学名著《声学原理》两卷，为近代声学奠定了基础。他对“天空为什么呈蓝色”作了理论解释，导出了分子散射公式（瑞利散射定律，见光的散射）。他进行了光栅分辨率和衍射的实验研究，第一个对光学仪器的分辨率给出明确的定义，对光谱学的 研究起了重要 作用 。他 首次 精确 测定 了气体 密度 ，1895年发现从液态空气中分馏出来的氮，与从亚硝酸铵中分离出来的氮，有极小的密度差异。这一事实导致空气中的一个稀有元素——氩的发现，因而获得1904年诺贝尔物理学奖。他在 1900 年 得出一个关于热辐射的公式（瑞利 - 金斯 公式，见黑体辐射），在长波区域，同实验符合得很好，为量子论的出现准备了条件
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