但丁的祖先是佛罗伦萨的骑士,他的家庭原属于古罗马的贵族阶层,但是他出生时,家境已经和一般的市民差不多了,惨淡经营的父亲只能够维持一家人基本温饱的生活。
父亲十分重视对孩子的教育,就是省吃俭用也要拿出足够的钱来供但丁读书。尽管但丁童年丧母缺少母爱,父亲成天忙于生计很少照看他,但是他并不缺乏良好的教育,父亲专门为他请了家庭教师。
一天,但丁开始学习拉丁文了。当老师第一次出现在他面前时,他错把老师当成牧师了。
“孩子,我叫拉丁尼,你过得快乐吗?往后你跟我学习,我会让你快乐的。”但丁从小没有得到过除母亲以外任何人的疼爱,他没有马上回答,但却从对方的真诚、温柔的语气中体验到一种新奇的感觉。他在心里对自己说:
“谁能对我这样说话呢?母亲?可母亲已经去世了。父亲?可我连父亲是什么样子都快记不清了。这个人要是我父亲该多好啊,那我们就能整天在一起了。”老师拉丁尼见但丁沉默不语,又说:
“你听见我的话吗,孩子?从今天起由我来教你学习拉丁文,你愿意吗?”“愿意。”但丁这才开口,“可干吗一定要学拉丁文呢?”“我听说你最喜欢听故事,你知道吗,从古到今,从天到地,在许许多多最吸引人的故事中,有很多是拉丁文写成的。你要是学会了拉丁文,你就可以走进故事的’王国‘。”“那太好了,我一定好好学拉丁文!”但丁高兴地蹦起来。
拉丁尼是当时一位名气很大的学者,他不但教但丁学习拉丁文,还教但丁学习修辞学和古典作品。
聪明好学的但丁,受到慈父般的拉丁尼的谆谆教诲,学业突飞猛进,不到10岁,就读遍了古罗马大作家维吉尔、奥维德和贺拉斯等人的作品。
但丁最喜欢维吉尔的作品,有一次他和老师拉丁尼谈论起对维吉尔作品的印象时,他说:
“我一读他的书,就像进了智慧的海洋!”老师拉丁尼笑了,他一边轻轻抚摸着但丁的头,一边语重心长地说:
“孩子,从现在起。你找到了自己真正的老师,这就是你从阅读的作品中得到的智慧。智慧是你的第一位导师啊!”