于是之先生15岁就参加了北平青年组织业余剧社开始自己的演艺生涯，1954年他考入北京大学西语系，不久之后失学加入祖国剧团参与《蜕变》《以身作则》等剧的演出，在1949年于是之参加了北京人民艺术团前身的华北人民文工团，从这儿开始他辉煌的艺术人生。
从艺40年于是之塑造了无数个经典平民小人物角色，他曾经是话剧《龙须沟》里的程疯子，也曾在1954年《雷雨》中出演周平，他还曾经拉着车成为《骆驼祥子》里的老马，这也是于是之自己最满意的角色之一。说到大家印象最深刻的要数1958年他在话剧《茶馆》中所塑造的场馆掌柜王利发的艺术形象，这个角色被认为奠定了于是之话剧表演艺术家的地位，也是他身患重病之后谢幕演出所饰演的角色，曹禺曾经表示于是之撑起了中国话剧市场的瑰宝《茶馆》，因为于是之塑造了这一系列的经典人物他被观众喻为话剧界的梅兰芳和话剧之神。
于是之自己一直坚持自己只是一个演员，在他的名片上没有加上诸如一级院士之类的修饰语，只有普普通通几个大字：演员于是之。于是之先生始终认为自己是胡同四合院儿一介平民，也只是在饰演小人物。
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