传统意义上,湘江分上中下游和尾闾四段:上游:苹岛(潇水河口)以上段。源区海洋坪海拔高度约500米,山顶海拔500~1500米,河宽110~400米,属于山地地貌。中游:苹岛至衡阳段,山顶海拔100~500米,河宽250~630米,属于丘陵地貌岸。下游:衡阳至乔口段。两岸丘岗、平原、盆地相间,并无明显的高山环绕,呈典型的河流堆积平原地貌。尾闾:乔口至芦林潭段。属洞庭湖平原,海拔50米以下,地势平坦,河水平稳,港汊纵横,平畴万顷。