文言指的是以古代汉语为基础的、经过文体加工的书面语。最早根据口语写成的书面语中就可能已有加工的成分。这类"加工"主要有两种：1 简洁。古代书写工具笨拙，书写十分费劲，下笔省略，注重简洁，是必然的。2 美化。书面语要求写得整齐和优美。
