1969年,他以杰克逊五人组乐队(初期称为 Jackson 5)主唱身份初出道,而于1971年开始了个人独唱生涯。至今,他已在全世界销售了约7.5亿张唱片,他的《颤栗》(Thriller)专辑至今仍是人类音乐史上销量最高的唱片,全球销量超过1.04亿张。杰克逊一般被与猫王、披头士并列为流行乐史上最伟大的歌手。30岁时,好友伊丽莎白·泰勒给了他“流行音乐之王”(King of Pop)这个头衔,流传甚广至今。
迈克尔杰克逊获得16座格莱美奖,并在美国有13张冠军单曲,曾两次得到诺贝尔和平奖提名,并是极少数被迎入摇滚名人堂两次的艺人之一。单曲《Thriller》的音乐录像带为全球第一支MV,被誉为全世界“最伟大的音乐录像带”之一,并在音乐录像带的艺术性上“前进了一大步”。
杰克逊被广泛的认为是续猫王,披头士后对西方流行文化最具影响的流行音乐歌手,他个人长期保持多个国家和地区的唱片销量记录,并发起多个慈善活动和基金会,曾多次受到西方大国政府首领的召见,亦被认为是美国乃至西方国家1980年代至1990年代流行文化的象征人物。