建筑抗震与平时准备
即使是百年不遇的大地震，日本绝大多数建筑也可以经受住考验，房倒屋塌的现象较少，这与日本建房严格按照抗震标准有着密切的关系。
日本重视建筑的抗震性可以追溯到1923年关东大震灾，那次大地震夺去了14万人的生命，整个东京变成一片废墟。为了减少地震造成的损失，第二年日本政府制定了建筑抗震标准，在重建家园的时候，东京所有学校都采用钢筋水泥结构。此后，随着地震灾害的不断发生，建筑的抗震标准也逐渐提高。
1978年宫城县海域发生地震时，达到抗震标准的建筑也受到了严重损坏，由此人们认为有必要从根本上改变抗震标准。到了1981年，日本实施新抗震标准，特点是更具科学性，按照新的标准，发生6级地震建筑不会有任何损伤，数十年甚至是百年不遇的大地震发生，达到里氏7级以上，建筑某些部分可能出现裂缝，但整个建筑的结构也不会崩塌，这样，人的生命安全可以得到保障。
这次岩手宫城地震由于建筑抗震性能强，没有出现地震中常见的楼房轰然崩塌的现象，只有一家温泉旅馆，因泥石流掩埋，造成数人死亡。
本次地震发生一分钟后，警察厅成立了灾害警备本部，两分钟后，东北、关东和中部地方警察本部接到指示，广域紧急援助队做好准备。15分钟，陆上自卫队派出一架直升机飞往灾区察看灾情，19分钟后总务消防厅开始确认东北各县消防本部、东京消防厅、札幌消防局准备情况。
行动迅速，与平时的防灾训练有很大关系。1995年阪神大地震后，各省厅改变了应急体制，在预防东南海、南海地震的演习中加强广域联合，东北6县与北海道、新缔结了灾害时应援协定，紧靠宫城的福岛县在地震发生一个小时后就向灾区派遣了122名1员。
日本从2004年起实施了紧急消防援助队登录制度，全国有3960支援助队登录在册，在这次地震中，到14日晚上陆上援助队出动182支，航空援助队出动14支。厚生劳动省在震后8分钟指示关东、东北灾害派医疗队做好准备，到当天下午共出动32支医疗队。
在这次地震中直升机发挥了巨大的威力，由于泥石流、滑坡等造成交通中断，不少山村成为“孤岛”，日本自卫队等地震当日就出动53架直升机，仅用一天多的时间就全部救出偏僻村庄的灾民。
防灾救灾有法可依
日本有《灾害对策基本法》等一系列法律，根据法律平时注意防灾，灾时及时救助，从而大大减少了灾害造成的损失。
日本《灾害对策基本法》出台于1951年，以后根据防灾救灾的具体情况进行过多次修改，最后一次修改是2007年3月1日。制定这一法律的目的是为了在自然灾害发生时保护国土及国民的生命、身体和财产的安全，在防灾方面确立必要的体制，明确政府各部门、地方公共团体及其他公共机构的责任，在制定防灾计划、防灾救灾对策及灾后重建财政金融措施时有章可循，确保社会秩序的安定。
根据《灾害对策基本法》，为了保护国民的生命和财产不受或少受损失，国家有义务动用一切力量在防灾方面采取万全的对策。为了做到这一点，要制定防灾、灾害应急对策及灾后重建基本计划并予以实施，同时推进地方公共团体、指定公共机关、指定地方公共机关实施防灾事务，并进行综合调整，使防灾救灾经费负担合理化。都道府县地方政府机构和市町村基层组织也要制定地域防灾计划。公民要忠实履行《灾害对策基本法》和防灾计划规定的各项义务。
关于防灾组织，法律规定在内阁府设有中央防灾会议，会长由内阁首相出任，委员有防灾担当大臣、首相指定的国务大臣、指定公共机构的代表和专家担任。中央防灾会议设有调查专门事项的专门委员会，成员由首相任命。中央防灾会议负责制定防灾基本计划，特大灾害发生时制定应急计划，推进应急计划的实施。
各都道府县下设地方防灾会议，会长是当地的知事，委员有地方行政当局的部门负责人，和当地陆上自卫队的总监、警察总监等担任。地方防灾会议负责制定和实施地域防灾计划，收集灾害信息，在实施灾害应急对策及进行灾后重建时，在本地各部门之间负责联络调整，制定和实施本地灾害应急计划。
重大灾害发生时，要在受灾地点设置非常灾害对策总部，内务大臣担任总部部长，特大灾害发生时，成立紧急对策总部，首相担任总部部长。这一法律使防灾救灾有一个健全的体制，灾害发生时可以迅速做出反应。
防灾救灾依靠科学
在新地震发生时，一列新干线列车正以时速200公里的速度行驶，在10节车厢中有8节脱轨的情况下，列车没有能够按照设计紧急停车，而是仍行进约1.6公里。结果铁轨弯曲变形、车身倾斜30度，但总算没有翻车。151名旅客安然无恙。这次脱轨问题出现在列车的早期地震探测系统上。
东日本铁道公司在上越、东北、长野新干线沿线和太平洋沿岸、日本海岸62处设有地震计，地震计可根据探测到的地震初期的震动纵波（P波），预测地震振动横波（S波）的强弱。纵波是指地震的振动方向和地震波的传播方向一致的波，在地壳中传播速度快，到达地面时人会感到颠簸，物体会上下跳动。横波是指地震波的传播方向与地震振动方向垂直的波，在地壳中传播速度较慢，到达地面时，人才感觉摇晃，物体才会晃动。当得知根据纵波预测的横波摇晃强度的加速度在120伽以上时，新干线列车供电就会自动停止，并紧急刹车。
早期地震检测系统之所以在多数地震中能够发挥作用，是因为纵波和横波之间有时间差，即使是直下型地震，如果震源较深也没有太大的问题。然而，新地震震源较浅，初期振动纵波和振动横波几乎同时到达，新干线列车停电制动后，仍在惯性作用下继续行驶。
在上次地震后，东日本铁道公司加大了防止脱轨的车轮内侧的突出部分，同时增加感知大地震前兆的纵波的监测设备，并强化紧急停电系统，保证列车能够及时停止运行。在岩手宫城地震发生时，震源附近共有26辆新干线列车，都没有出现脱轨事故。如果不是改进防震技术，这次地震可能造成新干线列车大量脱轨，很可能酿成车毁人亡的惨祸。
不过，重视科学防震的日本，在本次地震中仍然有令人遗憾的地方，其中最主要的是日本地震信息系统没能充分发挥作用。
本来这一系统在实验可以提前30秒预测地震，但由于此次地震是内陆直下型地震，在震源附近纵波和横波间隔时间短，有的地方仅提前两秒预测地震，时间最长的地方是提前15秒预测。虽然提前报警，但由于时间太短，人们来不及采取措施。
专家认为，如果提前两分钟预报地震，就会在地震时发挥重要的作用。在未来对这一系统进行改进成为日本下一步的重要科学课题。
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