因果关系一般有这样的特点:当一个变量是原因,另一个变量是结果时,结果变量的变化总是滞后于原因变量,而且这两个变量存在着高相关,所以追踪测查变量间的相关可能会得到因果的结论。交叉滞后相关设计就是要获得变量自身和变量间随时间变化的相关系数,然后依据这些相关系数确定哪一个是原因变量,哪一个是结果变量。在比较相关系数时,有一个基本假设,如果是一个变量A引起了另一个变量B的变化,即A是原因变量,B是结果变量,那么第一次测量的A与第二次测量的B的相关程度,应该远大于第一次测量的B与第二次测量的A之间的相关,同时,因为原因变量的相对稳定,A的两次测量间的相关也会大于B的两次测量间的相关。