孙叔敖，春秋时楚国江陵人。其父曾任楚国司马。楚庄王时，由前令尹虞丘推荐，任孙叔敖为令尹。
司马迁《史记·循吏列传》列孙叔敖为相第一人，称他:
三为楚相，施教导民，上下和合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起。
孙叔敖任相期间，编修楚国刑书《仆区》，法制大振。楚庄王曾认为当时楚国的车子太小，遂命令全国一律改造高大的车子。
孙叔敖劝谏，若以命令行事，会招致百姓反感，不如把都市街巷两头的门限做高，低小的车过不去，人们就会自觉改造高车了。
当时的楚国通行贝壳形状的铜币，叫做“蚁鼻钱”。楚庄王却嫌它重量太轻，下令将小币铸成大币，老百姓却觉得不方便，特别是商人们更是蒙受了巨大损失，纷纷放弃商业经营，这使得市场非常萧条。
更严重的是，市民们都不愿意在城市里居住谋生了，这就影响了社会的安定。
孙叔敖知道后，就去见楚庄王，请求他恢复原来的币制。
楚庄王答应了，结果3天后，市场又恢复到原来繁荣的局面。孙叔敖十分热心水利事业，主张采取各种工程措施:
宣导川谷，陂障源泉，灌溉沃泽，堤防湖浦以为池沼，钟天地之爱，收九泽之利，以殷润国家，家富人喜。
他带领人民大兴水利，修堤筑堰，开沟通渠，发展农业生产和航运事业，为楚国的政治稳定和经济繁荣作出了巨大的贡献。
公元前605年左右，孙叔敖主持兴建了我国最早的大型引水灌溉工程——期思雩娄灌区。
在史河东岸凿开石嘴头，引水向北，称为“清河”；又在史河下游东岸开渠，向东引水，称为“堪河”。利用这两条引水河渠，灌溉史河、泉河之间的土地。
因清河长15千米，堪河长20千米，灌溉有保障，后世又称“百里不求天灌区”。
经过后世不断续建、扩建，灌区内有渠有陂，引水入渠，由渠入陂，开陂灌田，形成了一个“长藤结瓜”式的灌溉体系。
这一灌区的兴建，大大改善了当地的农业生产条件，提高粮食产量，满足了楚庄王开拓疆土对军粮的需求。
公元前597年左右，孙叔敖又主持兴建了我国最早的蓄水灌溉工程——芍陂。芍陂因水流经过芍亭而得名。
工程在安丰城，即今安徽省寿县，古称寿春附近，位于大别山的北麓余脉，东、南、西三面地势较高，北面地势低洼，向淮河倾斜。
每逢夏秋雨季，山洪暴发，形成涝灾。雨少时又常常出现旱灾。当时这里是楚国北疆的农业区，粮食生产的好坏，对当地的军需民用关系极大。
孙叔敖根据当地的地形特点，组织当地人民修建工程，将东面的积石山、东南面龙池山和西面六安龙穴山流下来的溪水汇集于低洼的芍陂之中。
修建5个水门，以石质闸门控制水量，“水涨则开门以疏之，水消则闭门以蓄之”，不仅天旱有水灌田，又避免水多洪涝成灾。后来又在西南开了一道子午渠，上通淠河，扩大芍陂的灌溉水源，使芍陂达到“灌田万顷”的规模。
芍陂建成后，使安丰一带每年都生产出大量的粮食，并很快成为楚国的经济要地。楚国更加强大起来，打败了当时实力雄厚的晋国军队，楚庄王也一跃成为“春秋五霸”之一。
300多年后，公元前241年，楚国被秦国打败，考烈王便把都城迁到这里，并把寿春改名为“郢”。这固然是出于军事上的需要，也是由于水利奠定了这里的重要经济地位。
芍陂经过历代的整治，一直发挥着巨大效益。东晋时因灌区连年丰收，遂改名为“安丰塘”。
郦道元的《水经注》称:“陂有五门，吐纳川流。”东汉、三国、唐肃宗、元忽必烈均在此广为屯田，大获其利。
除上述工程外，孙叔敖还兴建安徽霍邱县的水门塘，治理湖北的沮水和云梦泽，促进了楚国的农业发展。
约公元前594年，孙叔敖患疽病去世。作为一位令尹，家里竟穷得徒有四壁，连棺木也未准备。他死后，儿子穷得穿粗布破衣，靠打柴度日。
后人为纪念他，在安丰塘北堤建有孙公祠，在湖北沙市公园建有孙叔敖衣冠冢，在期思集立碑并建有楚相孙公庙。
孙叔敖是古代为官清正廉洁的典范。孙叔敖在任令尹期间，三上三下，升迁和恢复职位时不沾沾自喜；失去权势时不悔恨不叹息。
孙叔敖作为宰相，权力在一人之下，万人之上，但他轻车简从，吃穿简朴，妻儿不衣帛，连马都不食粟。成为《吕氏春秋》、《荀子·非相》中记载的圣人。
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