一、水资源贫乏
黄河是我国西北、华北地区的重要水源。多年平均天然河川径流量580亿立方米，仅占全国河川径流总量的2％，只相当于长江年径流量的1／20。人均径流水量为全国人均水量的30％，耕地平均水量为全国平均水量的18％。
二、地区分布不均
黄河水资源在地区上的分布很不均匀。河川径流主要来自兰州以上以及龙门到三门峡区间。兰州以上控制流域面积占花园口以上控制面积的30．5％，但多年平均径流量却占花园口径流量的57．7％；龙门到三门峡区间，流域面积占花园口以上控制面积的26．1％，年径流量占花园口径流量的20．3％；兰州到河口镇区间集水面积16万平方公里，由于区间径流损失，河口镇的多年平均径流量反而小于兰州站。
年径流量的地区分布不均匀，还表现为径流深由流域的南部向北部递减。大致为西起吉迈，过积石山，到大夏河、洮河，沿渭河干流至汾河与沁河分水岭一线南侧，降水丰沛，植被较好，年平均降水量大于600毫米，年径流深100～200毫米以上，是黄河流域产流最丰沛的地区；流域北部经皋兰，过海源、同心、定边到包头一线的西北部，气候干燥，年平均降水量小于300毫米，年平均径流深在10毫米以下，是黄河流域径流最贫乏的地区；流域中部黄土高原区，年降水量一般为400～500毫米，年径流深25～50毫米，这一地区水土流失严重，是黄河流域泥沙的主要来源区。
三、径流量年际、年内变化大
黄河龙羊峡以上，大部分为高寒草原，湖泊沼泽多，水的自然涵蓄能力较好，径流量的年际变化相对比北方一般河流小；干流各站最大年径流量与最小年径流量之比为3～4，支流达5～12。中游黄土丘陵水土流失地区的中、小支流年际变化更大。
径流量的季节分配主要取决于河流的补给条件。河川径流主要以降水补给为主，因年降水量主要集中于6～9月，故河川径流量主要集中于7～10月。干流及较大支流汛期径流量占全年的60％左右。3～6月份因降雨量小，径流量仅占全年的10％～20％，陇东、宁南、陕北、晋西北等黄土丘陵干旱、半干旱地区的一些支流，汛期径流量占全年的80％～90％，3～6月的径流量所占比重更小，有些河流基本上呈断流状态。
四、含沙量大
黄河是条举世闻名的多泥沙河流，多年平均输沙量约16亿吨，多年平均含沙量37．6公斤／立方米，黄河泥沙主要来源于中游水土流失严重的黄土高原地区。且有“水沙异源”的特点。河口镇以上流域面积38．6万平方公里，占全流域面积的51．3％，而来沙量仅占全河输沙量的9％，水量却占全河的53．9％，泥沙主要来自河口镇至潼关区间的黄河中游地区，该区间输沙量占全河输沙量的90％以上。河口镇至龙门区间流域面积11．2万平方公里，占全河流域面积的14、9％，水量占12．5％，但沙量却占全河的56％，这一区域水土流失最为严重，地形支离破碎，每年平均地面冲刷深度为0．2～2厘米，年侵蚀模数在2000吨／平方公里以上，年输沙量达9亿多吨。黄河因其流经黄土高原，携带了大量泥沙，多年平均输沙量达16亿吨，相当于堆成1米见方的土堤绕地球27圈。每年淤积在下游河床中的泥沙有4亿吨，使黄河成为高出地面十余米的“悬河”。黄河中游地处季风气候区，降水年变率大，且多暴雨。泥沙和暴雨洪水造成黄河下游河床善淤，善决，善徒。从先秦到1949年的2500多年中，黄河下游决溢1590次，改道26次。
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