在自然界中，我们经常能看到一些很长寿的树木，比如银杏树、柿子树、松柏等，有些树木如杉树等，还可以活到上千岁。据说，台湾省阿里山的红桧树已有三千多年的历史，是我国目前所有活着的树中寿命最长的。我们常听人说，树的年龄可以表现在年轮上，那么，为什么从年轮上可以看出树木的年龄呢？
将一根树木纵向剖开，我们在横截面上能看到很多圆圈圈，这就是树木的年轮。树木茎干的韧皮部内侧有一圈细胞分裂速度非常快，它们能在很短的时间内分裂，形成新的木材和韧皮组织，这一层组织就是树木的形成层。树木的生长几乎全依赖于它的形成层。
细胞的生长在春夏秋冬四季也有很明显的差异，一般来说，春夏季的气候是比较利于树木生长的。在这一时段，形成层的细胞分裂极快，所产生的细胞体积大，输送水分的导管数目多，这个时候我们称之为春材或早材。而到了秋冬季，形成层细胞分裂开始减缓，生长速度开始减慢，产生的细胞体积也就不会太大，输送水分的导管数目也较少，这个时候我们称之为秋材或晚材。
现在，你可以任意锯下一棵树的树干进行观察。如果你仔细留意，就会发现，树干横截面上有一圈圈的纹路，而且每一圈的质地和颜色都有所不同。经过我们的分析就可以判定：颜色较浅、质地疏松的就是早材；颜色较深、质地紧密的就是晚材。早材和晚材合起来就是一个圆环，这个圆环就代表树木一年所形成的木材，称为年轮。所以，年轮一年只有一圈，一棵树有多少圈就代表这棵树有多大岁数了。
当然，并不是所有的树木都是一年一个圈的，有些树木的年轮就不符合这种规律，我们称之为“假年轮”。为什么有的树木不是一年一个圈呢？这是因为树木的生长周期是不一样的，有的树木生长周期短，一年能够有节奏地生长三次甚至多次，会形成三个或多个年轮，但是我们不能将其当做三年来计算。
由此可知，并不是所有的树木都可以通过数年轮的方法来测知其年龄。事实上，只有温带的树木，因为有着正常的生长周期，气候季节性变化比较明显，年轮才比较显著，才可用这种方式测知其年龄。热带地区的树木，因为气候季节性变化并不明显，形成层所产生的细胞差异并不大，所以年轮往往并不明显。所以，要推算他们的年龄当然就更加困难了。
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