楚人的祖先最早活动在黄河流域的中原地区，他们的一支在上古民族冲突的旋涡中及商王朝的驱逐下，逐渐南迁。《楚居》记载楚人大致迁徙路线是从河南新郑出发，向豫西南和陕东南方向迁徙，于西周初年到达丹水和淅水交汇处（丹淅流域）。之后继续南下到达荆山附近的丘陵平原结合部。即：河南新郑——桐柏山——丹阳(今淅川县）——湖北荆山。
全盛时的最大辖地大致为现在的湖北、湖南全部，重庆、贵州、河南、安徽、江苏、江西、浙江的部分地方。楚人在丹淅流域频繁活动，在这里留下了众多的遗址和遗物。
至于战国后期的领土和形势，可以参考这个图
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