板栗（Castanea mollissimaBl.）原产我国，是古老的栽培果树之一。《诗经》、《夏小正》、《山海经》、《礼记内则》、《韩非子》、《史记》以及《上林赋》等古文献中均有板栗的记载与描述。在山东临朐发掘出中新世（距今1200万~1400万年前）大叶板栗的叶片化石，在云南小龙潭发现中新世晚期（距今600万~750万年前）大叶板栗化石。据考证认为，这些与分布在我国北方和朝鲜的栗十分相似。此外，在不同的省份还发现一些栗的花粉。如山西北部繁峙第三纪（距今5400万~6300万年前）褐煤层中有栗属植物的花粉。大叶板栗叶化石和花粉的发现，表明远在1200万年前我国就有板栗的生存和分布。
板栗的利用历史悠久。在陕西半坡村新石器时代（5000~6000年前）遗址中发现大量炭化栗壳，在湖熟文化（3600年前）遗址中发掘出用于冶炼铜铁和烧陶器的栗炭。炭化栗壳和栗炭的出土，证明我国古代人类对栗已食用，栗木已用于冶炼等工业。板栗的栽培历史有2000~3000年。古代板栗在黄河流域和长江流域栽培较盛，至今在河北、河南等省均有数百年的实生栗树。邢台浆水、北京怀柔及山东等地有明代的栗树分布。
板栗是我国传统的特色坚果，素有“木本粮油”和“铁杆庄稼”之称。种植栗树自古收益颇丰，《史记》有“燕秦千栗树，以其人与千户侯等”，说明当时种栗树的收入与千户侯的收入相当。板栗耐瘠薄，抗御自然灾害能力强。在不适宜种植粮食和水果的山区以及贫瘠的冲积土上，发展板栗生产，是挖掘土地潜力、补充粮食来源的途径之一。随着山区的经济开发与生态建设，板栗已成为致富的重要生态经济林树种。
栗实为坚果，可食用部分为种子的肥厚子叶，鲜栗含水量50%~70%，干物质中含淀粉50%~65%，总糖10~25%，蛋白质6%~12%。在蛋白质中总氨基酸7.07%，含有人体必需的多种氨基酸，赖氨酸0.37%，蛋氨酸0.1%，苏氨酸0.29%，亮氨酸0.49%，异亮氨酸0.29%，苯丙氨酸0.33%，缬氨酸0.36%，组氨酸0.18%。此外，还含有一定的钙（588~737mg/kg）、磷（0.04%~0.12%）、铁（9.6~13.6mg/kg）等矿质营养以及胡萝卜素、维生素B1、维生素B2、维生素C等营养物质，是高热量、低脂肪、蛋白质丰富、不含胆固醇的健康食品。板栗可用于炒食、烧菜等熟食外，还可加工成栗子罐头、栗子羹、栗子脯、栗子粉。栗子粉是高档淀粉，可以代替食粮用，可制成高级糕点。板栗不仅食用价值高，而且具有食疗价值。中医药书《名医别录》（梁陶弘景辑）著说：板栗味甘、性温、归脾、补肾，能补肾强腰、补脾益胃、收涩止泻；栗子生食或以猪肾煮粥，用于肾气虚亏，腰脚无力食疗；栗子炒食或煨熟食，或与山药、莲子、芡实、麦芽配食，可用于食疗脾胃虛弱、腹泻或便血。
板栗木质坚硬，纹理通直，比重0.67，木材耐湿防腐，可做枪托、船舵、车轮、桥板、枕木、乐器等，还是良好的工艺雕刻材料。原木可培养栗蘑食用菌，树皮、枝叶和总苞富含单宁，是良好的栲胶材料；叶可饲养樟蚕和柞蚕；花是蜜源，雄花序燃烧可驱蚊虫。
板栗是良好的涵养水土树种和用材林树种。栗树对大气中的有毒气体抗性较强，并能净化空气。因此板栗是改善环境的树种。
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