中国是最早使用火箭的国家，在清朝以前，中国曾经是火箭技术最发达的国家。在明朝的时候一度是世界上唯一掌握火箭武器技术和大规模应用火箭技术的国家。大约在南宋时期，人们用球状火药包装在箭头杆附近，点着引线之后，用弓箭射出去杀伤敌人，这就是后来的“万人敌”。之后，人们将火药装填在竹筒里，火药背后装着细小的“定向棒”点燃引火管上的火硝，引起筒里火药迅速燃烧，产生向前的推力，使之飞向敌阵爆炸，这就是世界上第一种火药火箭。在明朝旧火箭技术达到高峰并广泛应用于实战，从明朝初年的靖难之役，到万历时期的援朝抗日战争，再到后来对英国人的战斗中都有大规模使用的记载，《武备志》一书中更是记载了当时琳琅满目的火箭类武器，从单发的简单火箭，到多管连发的一窝蜂等火箭炮，在到多级火箭出水火龙，基本已经形成了现代火箭的所有门类，根据《明史》记载在当时明朝同蛮族的战争中，一场战斗动用几万支火箭是司空见惯的。更有一位叫万户（可能是官名）的人将47支大型火箭绑在椅子上，同时点燃，想利用反推原理飞上太空，但可惜最后以失败告终。这是世界上可考的第一次载人火箭的发射。在当时的科技背景下，可想而知，先人的科学探索精神是多么勇敢。而当时在华的窦玛丽等人也都部分记载了相关史料，参见《窦玛丽杂记》，对中国的火箭技术也有一定得记载。
后来，在满清后期的残暴统治下，中国采用闭关锁国的思想。统治者为了防止汉族和民间武装力量发展，从而抑制火箭技术的发展，中国的火箭技术从此日益倒退并停滞不前。直到1958年才制造出第一支现代火箭，不但晚于当时的两大强国，还晚于日本等国，这都是中国科学史上的损失和教训。
美国航空航天博物馆的照壁上第一句话就是：最早的飞行器是中国的风筝和火箭。
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