现存故宫内宁寿宫西路建筑群也被称为宁寿宫花园或乾隆花园,建于1771年至1776年,总共花费了6年的时间才完成。
花园南北长160米,东西宽37米,占地面积5920平方米,建筑布局精巧,组合得体,是宫廷花园的典范之作。
花园分为四进院落,结构紧凑、灵活,空间转换,曲直相间,气氛各异。花园的结构主要由三部分组成。
第一部分是古华亭,取这个名字的原因是这里有一棵古楸树。这树至现在为止,已是第四代了,老树枯死而复生,绵亘了4代。为了欣赏这棵树,乾隆皇帝在树的前面盖了个"古华亭",还自题楹联:明月清风无处藏,
长楸古柏是佳朋。
穿过古华亭,便可进入乾隆花园的第二部分。这是个三合院,正厅叫遂初堂。
乾隆皇帝从25岁登基,做了60年的皇帝,至85岁退位,89岁死去。历代帝王中在位这么长久的皇帝没有几个人,这促使他更加致力于自己的享受,于是他用了很长时间修建这座花园。
当时正当乾隆盛世,他踌躇满志,就给庭院取了"遂初堂"、"符望阁"等这些显示封建帝王雄才大略的名字。
从三合院退出来,打开旁门,走完一条狭长的甬道,就进入乾隆花园的第三部分。这里有耸秀亭、延趣楼、翠赏楼、符望阁等古老的建筑。
特别引人注意的是假山顶上那座小亭子,亭子的5根柱子呈梅花形,亭顶的藻井、栏杆上的浮雕都是梅花图案,亭顶用紫酱、孔雀蓝两色琉璃瓦筑成,虽然有些褪色,看上去还是素雅别致。
亭顶上还有个石绿色的宝顶,上面画的还是梅花。小亭正门的匾额上还有乾隆御笔亲题的"碧螺"字样。
乾隆花园共有建筑物20多座,类型丰富,大小相衬,因地制宜,在平面和立面上采用了非对称的处理,在制度严谨的禁宫之中,尤其显得灵巧、新颖。因此,可以说,此花园是"宫中苑"或"内廷园林"的精品。
在现存的宁寿宫建筑群内,除了中西路建筑外,东路还有畅音阁、扮戏楼、阅是楼和庆寿堂建筑,这些建筑群体共同构成了紫禁城内廷东部的建筑群,它们的建成为老年的乾隆皇帝带来了诸多乐趣。
清嘉庆初年,退位后的乾隆帝以太上皇身份住在宁寿宫,他在这里继续掌控了朝政3年,直至驾崩。从此,清朝正式结束了乾隆时代,我国历史上的"康乾盛世"也终于画上了一个圆满的句号。