传说在古代有一种怪兽“夕”，每年腊月底出现在人类群落周围，吃人、毁坏村庄。被天神“年”所克制。“年”在腊月最后一天子时正中除掉了“夕”，所以腊月最后一日叫除夕。因为被“年”拯救，新的日子就叫新年。
我国民间在除夕有守岁的习惯。守岁从吃年夜饭开始，这顿年夜饭要慢慢地吃，从掌灯时分入席，有的人家一直要吃到深夜。根据宋懔《荆楚岁时记》的记载，至少在南北朝时已有吃年夜饭的习俗。年三十守岁，俗名“熬年”。
“年”另一版本：据说年兽头大身小，身长十数尺，眼若铜铃，来去如风；嗷叫时发出“年~”的声音，故名年兽。时日一久，人们渐渐发现年兽害怕三样东西，即红色、火光和巨大的响声；于是后来的人们在除夕年兽将要到来的时候就会聚到一起，贴红纸（后来逐渐改为贴桃符或贴红对联），挂红灯笼，放鞭炮等等，目的就是为了赶走年兽。
当年兽被赶走以后，人们总是会高兴地互道：“又熬过一个年了。”慢慢的就有了过年的说法，也由此出现过年的习俗了。
传说有一个叫年的怪兽，人们怕他，他会伤害人们。突然有一天，人们发现他怕红色的东西，和害怕大声。于是人们便放鞭炮，贴春联。
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